Atribui-se a John Peel a opinião de que 1979 tinha sido o
melhor ano de sempre em termos musicais. Numa entrevista em 1979, uma das
canções que Peel destacou foi este “Gangsters”.
O single de estreia dos Specials e o 1.º de 7 singles
consecutivos da banda a atingir o top 10 britânico (todos os singles dos
Specials até à separação da banda em 1981).
O single foi também o 1.º disco lançado pela editora “2 Tone
Records”, criada em 1979 pelo teclista e compositor dos Specials, Jerry Dammers,
editora que ficaria indelevelmente identificada com o movimento revivalista Ska,
de tal forma que 2 Tone ficou mesmo para a história como nome de género
musical, a fusão do Ska / Reggae / Rocksteady com o Punk e a New Wave.
“2 Tone” tinha um duplo sentido: por um lado, referia-se aos
fatos de dois tons usados pelos músicos de Ska jamaicanos dos anos 60; por
outro lado, ao preto e branco, como elemento anti-racista. Os Specials não eram
apenas uma banda multirracial (como os Beat, os Selecter, os UB40 e outras
bandas que surgiram nesta época), também integravam activamente o movimento britânico
Rock Against the Racism (RAR), nascido contra o movimento neonazi e racista na
Grã-Bretanha dos anos 70.
O single foi editado inicialmente na Primavera de 1979, numa
edição limitada, tendo “Gangsters” dos Specials como lado A e, no lado B, o
instrumental “The Selecter”, que também foi a estreia dos Selecter. O single
(mesmos lados A e B) foi depois reeditado em Julho de 1979 e permaneceu no top
britânico de singles entre Julho e Outubro, tendo chegado ao 6.º lugar em
Setembro. Aparece na lista dos 100 singles mais vendidos no Reino Unido em
1979. Foi ainda 6.º na Bélgica e 11.º na Holanda.
No single, a banda era identificada como “The Special
A.K.A.”, mas ninguém a chamava assim: toda a gente passou a denominá-la
“Specials” e foi esse o nome que a banda acabou por adoptar (após a “divisão”
da banda em 1981 – três membros sairiam para fundar os Fun Boy Three –, o nome
“Special A.K.A.” seria readoptado pelos que ficaram).
A canção “Gangsters” é inspirada no instrumental “Al Capone”, de 1964, do músico ska jamaicano Prince Buster (o mesmo autor de “One
step beyond”), o que incluiu a recriação das palavras com que abre “Al Capone”
– “Al Capone’s guns don’t argue” –, abrindo “Gangsters” com as palavras "Bernie
Rhodes knows don't argue". Bernie Rhodes tinha sido agente dos Specials (e
dos Clash) e os Specials protestavam por ele não os ter defendido em França - toda
a canção foi inspirada num episódio ocorrido durante uma digressão que os
Specials fizeram em França com os Clash, em que os Specials foram injustamente
acusados de distúrbios e danos provocados num hotel por músicos de outra banda
e viram mesmo ser confiscada uma guitarra para garantia de pagamento dos danos
(“Can't interrupt while I'm talking / Or they'll confiscate all your guitars”,
canta-se em “Gangsters”).
Apesar do seu sucesso, “Gangsters” viria a ficar de fora do
álbum de estreia dos Specials (excepto em algumas edições nos EUA, Austrália e
Nova Zelândia) e a canção só viria a ser reeditada em compilações dos Specials,
a partir dos anos 90. Para mal dos pecados dos portugueses, já que o single
“Gangsters” não foi editado em Portugal.
