Single editado nos EUA em 8 de Julho de 1981, “Radio Free Europe” foi a estreia discográfica dos R.E.M. (dois anos antes do primeiro álbum da banda), por uma pequena editora chamada “Hib-Tone”, fundada em 1981 por um estudante de Direito, editora que só lançou meia dúzia de discos, tendo o primeiro sido justamente este.
Apesar de não ter entrado no top 100 nos EUA e da indiferença geral com que foi acolhido pelas estações de rádio convencionais norte-americanas, foi um single fundamental na história da banda, tendo não só garantido a sua sobrevivência, como conduziu a um contrato com a editora I.R.S., tudo graças, sobretudo, à grande difusão que teve nas rádios universitárias norte-americanas.
A importância da canção transcende a carreira dos REM. Em 2010, a canção foi seleccionada para ser adicionada ao arquivo histórico de áudio da Biblioteca Nacional dos EUA, por ter estabelecido o padrão para lançamentos posteriores na área do "Indie Rock”, ao despontar nas rádios universitárias, em face da indiferença generalizada nas estações de rádio convencionais.
A canção refere-se à propaganda da “Radio Free Europe”, rede radiofónica detida pelo Governo dos EUA, para transmissão na Europa e Médio Oriente, com a missão declarada de promover a Democracia e a Liberdade. No entanto, a letra da canção é em grande parte imperceptível, o que foi propositado (a letra nem estava completamente escrita à data em que a canção foi gravada).
Cerca de dois anos depois, em 1983, os REM gravaram nova versão da canção, para o seu primeiro álbum, “Murmur” – e esta nova versão também foi editada em single, em 8 de Julho de 1983, ou seja, exactamente dois anos depois da edição da primeira versão.
“Radio Free Europe” está na lista das 500 melhores canções de todos os tempos, publicada em 2010 pela revista norte-americana “Rolling Stone”.
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